Esta descripción del átomo fue creada por el físico británico Ernest Rutherford cuando, en 1911, descubrió el núcleo atómico, gracias a los experimentos de dispersión que llevan su nombre.

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Hacia el año 1898 Rutherford había identificado dos tipos de radiación provenientes del uranio,  las cuales de denominó alfa y beta. En uno de los experimentos que Rutherford realizó en 1911, bombardeó una fina lámina de oro con partículas alfa, cuya carga es positiva, colocando una pantalla fluorescente alrededor de la lámina para poder visualizar los efectos del bombardeo. Estudiando los impactos sobre la pantalla fluorescente observó que:

• Un porcentaje muy elevado de las partículas alfa atravesaban la lámina sin desviarse.

• Algunas se desviaban en ángulos bastante pronunciados.

• Muy pocas rebotaban completamente hacia atrás.

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Como consecuencia de estas observaciones, llegó a la conclusión de que el átomo contiene un núcleo cargado positivamente donde está contenida casi toda la masa del átomo, lo que explica que sólo una pequeña parte de las partículas rebotasen o se desviasen; que los electrones orbitan el núcleo atómico a gran distancia y en órbitas circulares o elípticas (de ahí que este modelo se conozca también como modelo planetario); y que la carga neta del átomo es nula, ya que las cargas de los electrones compensan la carga positiva presente en el núcleo.